Un protocole est une norme qui permet de définir les étapes et les données à s'échanger pour que deux machines ou logiciels puissent communiquer.
Il existe des milliers de protocoles en informatique. La notion est simple : dès que deux logiciels ou deux machines veulent communiquer, il faut être d'accord sur la langue à utiliser pour se comprendre (c'est à dire décoder une demande et coder une réponse / coder une demande et décoder une réponse).
Les protocoles dépendent du type de communication, c'est pour cela qu'il y en a beaucoup de différents. Par exemple :
TCP/IP, RS232, HTTP, FTP, Ethernet, ...